六兵衛の願い(2)

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まもなく、六兵衛に安心したのか、南無阿弥陀仏、と唱え始めた。
黙々と唱え続けているが、百万回はさすがに長かった。
次第に、六兵衛の腕が赤子に耐え切れなくなり、重くなった。が、そこは普通の頭とは異なるようで、六兵衛は重さではなく別のことを考えはじめた。
自分も女のお経を耳にしながら、仏様を思い描いていった。
気づくと百万回が終わり、夜になっていた。
「無事に唱え終わりました。ありがとうございます」
「以外に、あっという間だったな」
気の優しい六兵衛は、お経を唱え終った女に赤ん坊を戻した。
「あなたに感謝いたします。お名前は？」
「六兵衛」
「これでわたしたち二人は成仏できます。お礼に、六兵衛さんの願いごとをひとつ叶えてさしあげます」
六兵衛は素直だ。疑心暗鬼という言葉を知らない。嬉しくなった。念仏を百万回も唱え聞くなど一生にあるかないかである。そのうえ、望みをかなえてくれるという。 「なぜ、あなたはこんな山奥まで歩いてきたのですか？」
そう聞かれ、六兵衛は理由を思いだそうとした。
「そうだった。自分は阿呆で村人に馬鹿にされ困っていたのだ。頭が少しでも良くなれば親も安心しよう。それが動機だった」
そう告げると、女が頷いた。
「では、あなたの頭を良くする、ということでよろしいですね？」
女が急に輝きを放った。
六兵衛が頷きかけたその時、不意に、布団で瀕死の父親の姿が頭をよぎった。
「ちょ、ちょっと待て。願いは違う。わたしは父親の命を救ってほしい」
六兵衛は女に向かってまっすぐにそう伝えた。
女は、そこで笑った。女の表情がみるみる穏やかに変貌し、天女のように柔らかい表情に変わった。
そして、六兵衛の左腕をぐいと引っ張り、天高く舞い上がった。六兵衛の身体もふわりと上空に浮き上がり、あっという間に星空の世界に吸い込まれていった。あまりの恐怖に、六兵衛は絶叫した。しかし声にはならない。強力な竜巻に吸い上げられるように腕をつかまれたまま、果てしなく高い場所まで上昇した。
「ありがとう。六兵衛。お幸せに」
女がそこで笑い、突然、握っていた六兵衛の腕を放した。
「ぎゃああああっ」
真っ逆さまに六兵衛は地上に落下した。雲を突き破り、緑覆う山深い場所へ頭ごと突っ込んでいく。
そして、地上にぶつかる寸前にこう思った。
――地面ではなく、沼に頭から落ちれば助かるのではないか。
その思考はいままでにないものだった。六兵衛の経験にない、判断力、だった。たったいま、自分が生きるためにどうしたらいいのか、という知恵のようなものが湧きはじめた。
そう考えた途端、なぜか、自分の頭の先が地面ではなく、沼に向かいはじめた。
そのまま、六兵衛は頭の先から、ずぼりと沼に落ちた。水が弾ける。目の前が衝撃で光に包まれた。


つづく
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