逆の神様(2)

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その後、おじいさんは小僧とのことをすっかり忘れた。
町で茶碗を商う店でこきつかわれ、懸命に働き、いくばくかの銭を手にし、出稼ぎから家に戻った。
季節は心地よい三月になっていた。
景気よく小豆粥を炊いておばあさんが帰りを迎えてくれた。土産を買い、借金を少しでも返すため稼いだ銭を渡し、二人でほっと一息ついていた。
すると夜中に戸が鳴った。
まだ夜は冷える。戸を開けると、目の前にみすぼらしい老人が杖を持ち立っていた。
「どなたですかな？」
おじいさんが訪ねると、家のなかに入りこみ、老人はこう答えた。
「わしは貧乏神じゃ」
「貧乏神？」
「知っているかもしれんが、わしは貧乏なやつが大好きでな」
そう笑うと、欠けた前歯がむき出しになった。
「どうしてここに」
「実は、以前から、ほらそこに住んでおった」
貧乏神は家の中の天井を杖でさした。
「気づきませんでしたが」
おじいさんは天井を見上げた。煤色で黒ずんだ柱が剥き出しにみえる。
「おまえらの家は住みやすくてな。屋根裏で暮らさせてもらっていたのじゃ。しかし、今日になって嫌なにおいがするとおもったら、おまえが町から銭を稼いできた。しかも、小豆粥など炊いて天井に向かい景気の良い湯気をあげている。銭など早くに捨てるがよいぞ。それを言いにきたのじゃ」
「と、とんでもない。今後、わしらは心を入れ替え、貧しさから脱けだすと決めたのです。そのために新しいことに立ち向かい、苦しい出稼ぎにまで行ってきたのですから」
「それが困るんじゃ。そんな前向きなことを考えてはいかんぞ。いままでのように、ぶつぶつと毎日の貧乏暮らしに不平をいいながら、汲々（きゅうきゅう）とするがよい。わしは、前向きな言葉や感謝、ひとの喜ぶことが大嫌い。ひとの困っていることを見るのが大好きじゃ」
「それはあなたの勝手でしょう」
「わしは本当に嫌なのじゃ。困っておる。どうすれば、その銭や景気の良い匂いをなくしてくれる？教えてくれたら、なんでも言うことをきいてやるぞ」
じいさんは、そこで腹が立った。こいつがいたから、いつまでも二人は貧乏だったに違いない。しかも、ずうずうしくも、まだこの家にいついていたい、稼いだ銭まで捨てろ、という。
咄嗟に自分の本心が口から出そうになった。それは、あなた（貧乏神）がこの家から立ち去り、わしら夫婦が金持ちになること、だと。


つづく
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