市蔵鷺（いちぞうさぎ）(2)

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村では市蔵の酒好きは有名だった。女房に三度も出ていかれ、昨年、再婚したばかりの男だった。
腕の確かな錺（かざり）職人だったが、手の震えが日増しにひどくなり、彫金の細工注文が激減している。
「おまえ、鳥が死んでいるのを見て、そのまま逃げてきたのか？」
「和尚さん、見損なわないでくだせえ。さすがに、ご禁制中の殺生ですから、鷺は埋めて参りやしたよ」
誇らしげに赤ら顔の男は鼻をこすった。
「なぜ、そのままにせず、お役人を呼びにいかせなかった」
「へえ？」
「もし、事実だとしたら、最初に、おまえが疑われる。鷺の殺生を」
「えっ」
ようやく自分のしでかした大事に気づき、男は目を大きくした。
「お、和尚様。ど、ど、どうすれば」
「まあ、いい、わしがすぐにお役人を呼んでこよう」
和尚が裾をまくり、下駄を鳴らし、その場をあわただしく立ち去った。
おてんとうさまが真上に移動したころ、役人が二人、青ざめながら、隣村からやってきた。村の庄屋も一緒だ。とんでもない事態がこの温泉近くの寺で勃発したのだと、その時になって、石手村の人々も血相を変え集まってきた。
役人は境内の奥に茂る、青々とした大木の根元で、死んだ鳥を見下ろし、うずくまっている。
蒲生のお殿様が自分の鷹狩りのため、一帯に対し、禁猟の振れを出したのだ。それにも関わらず、村人が無視をして、殺生を行ったということが明るみになれば、殿様が怒り、村役人も咎をうけるかもしれなかった。
大きな白鷲が首を地面から出し、死んでいた。
だれかが鳥を撃ったのだ、という話だったはずだが、その鷺に火縄銃らしき外傷は見当たらなかった。
大顔の役人のほうが、不思議そうに首を傾げ、念入りに土に半分埋められた鷺を調べていた。土からのぞく顔を見る限り、メスの白鷺のようだった。
何度調査しても、首筋に弾丸の抜けた痕跡など見当たらない。
「最初の発見者はおまえだな？」
「へい」
「名はなんと申す」
市蔵は強い語調で二人の役人に質問を浴びせられた。男は、しどろもどろに答え、額から大汗が噴出した。後ろめたいことはなかったが、役人の鋭い目が自分を射抜くように注視しているため、言い分がうまくいえず、焦り始めた。
酒がきれたのか、指先も震え、どうにもその場に立っていられなくなった。
「お前の話にはどうも不自然なところがある。ついてこい」
「か、かんべんしてくだせえ。あっしは、たまたまそこで寝ていただけでございます。鷺が死んでいるのに出くわしたのは偶然です」
「おかしいぞ。先ほどの話では、火縄の音で目覚めたということではないか。鷺のどこにも傷は見当たらない」
「本当でごぜえやす。確かに音は聞いたのです。火薬が破裂するようなとんでもねえ、大きな音だったんでやす」
「和尚を含め、村人の誰一人として、その音とやらを聞いたものがいない。不可思議ではないか」
「境内が広うございますから、村の家家には聞こえなかったんでごぜえやしょう。朝早かったですし」
「まあいい。こいつを縄で縛りあげろ」
大顔の役人に指図されるまま、下っ端の小男が、市蔵の腰にぐるぐると太い縄を巻いた。
誤解でごぜえやす、と泣き叫びながら、市蔵はその場から役人たちに連れていかれた。

つづく
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