仲の良い漁師(3)

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そんなことで、舌を引き抜かれてたまるか、と理不尽な理由に承服できず、震える声でこう伝えた。
「わ、わかりました。閻魔様。落ち着いてください。閻魔様がそうおっしゃるならしかたございません」
「殊勝だな」
「しかし、自分は、地獄に行く前に、極楽を一度だけ見てみたいと思っておりやす。一瞬だけ、のぞかせていただくことはできませんでしょうか？」
「ふ、よかろう。一目見せたら、その舌をこの頑丈な鋏で引き千切ってやるから覚悟せよ」
閻魔大王が、握った大きな鉄鋏をかちかちと鳴らしていた。
そのまま、鬼に連れられて極楽の色鮮やかな門の前に吾作も連れていかれた。
「ひとめだけだぞ」
鬼が重い門を押しながら、吾作から手を放したその瞬間だった。開いた狭い隙間を抜け、するりと吾作の身体が横滑りした。
まんまと極楽の世界に入ることに成功した。
ちょうどその時間、日暮れの鐘が鳴り響き、鉄門が轟音をあげ、閉じ始めた。
門の向こう側で、あわてふためく鬼の表情が見えた。腕が吾作の襟もとに、ぐわりと伸びてきたが、咄嗟にかわし、吾作はこう言い放った。
「閻魔が怖くて漁師ができるか！　地獄も極楽も己次第じゃ」
その瞬間、なぜか、閉じかけた門の動きがぴたりと停まった。そして逆に、開きはじめた。
「吾作、急げ」
背後で懐かしい声が聞こえた。振り返ると源八が待ってくれていた。
源八が自分の持っていた杖を、鬼のいる方角に投げつけると、今度は再び、門が閉まり始めた。
口惜しそうな鬼の赤ら顔がみえなくなり、地獄の門はついに固く閉じてしまった。
朝まで開かないその分厚い門の奥で、鬼が地団駄を踏んでいるようだった。
ようやく諦めた様子が、雰囲気で伝わってきた。
門がこれ以上開くことなく閉まり、額の汗をぬぐいほっとしていると、青空が広がり澄み切っている世界が視界に飛び込んできた。
「いよいよ極楽浄土か」
吾作は待っていた源八と笑いながら肩をたたきあい、無事に揃って、極楽の方角へと足を向けた。
だがまだ二人は知らない。
極楽に到着するその先に、もうひとつ、双子の閻魔大王の座る最終関門が待ち構えていることを。

了
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