粋な貧乏神(1)

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大晦日の夜だった。
お初（おはつ）と旦那の三太（さんた）が飯を食っていると、みすぼらしいあばら家の戸が慌ただしく鳴った。
年は五十に近づく二人。ちゃぶ台には、薄いたくあんと、ヒエの混じった飯だけがのっていた。
隣にも貧乏な夫婦がいたが、この二人の性格は悪かった。路地を駆け回る子供たちに「うるさい」と包丁を握って怒鳴りつけることもしばしばだったが、外を走る犬に罠をしかけ、殺しかけたこともあった。
三太とお初にも意地悪をする。隣近所の付き合いが江戸ではあたりまえだったが、三太とお初を気に入らないのか、長屋中に「あの夫婦はものを借りても何も返さない」と、悪い噂を流し、醤油を借りに行っても誰も貸してくれなくなった。実際には逆で、お初が味噌をお隣りに貸しても、当然のように返してこない。そ知らぬ顔で生活しているのがその意地悪い夫婦だった。
だが、三太もお初も文句を言わず、長屋で静かな暮らしを送っていた。　
「こんな時間に誰でしょう？」
お初は箸をおき、恐る恐る突っ張り棒を外し、戸の隙間からのぞいた。
みすぼらしい太った姿の老人がみえた。
「どちらさまですか？」
「ひと晩だけ泊めてほしい。よろしいか？」
老人が、しゃがれた声で言った。
心優しいお初は、すぐに哀れになり、戸板を横へ開きそうになった。しかし、念のため旦那を振り返った。四畳半の狭い長屋だ。穏やかで近所の子供と一緒に遊ぶ三太だが、果たして、大晦日の夜に見知らぬ老人を泊めてよい、というだろうか。そう思った。
三太はにこやかに微笑んでいた。
「いま、開けます」
旦那の表情を確認し、お初は、たてつけの悪い戸を開けた。
「何もありませんが、どうぞ中にお入りください」
「すまないの」
老人は悪びれたふうでもなく、ずかずかと中に入ってきた。
「貧しそうな生活だな」
ちゃぶ台に腰をずかりと落とすと、ふたりの食事を目にし、そういった。
「お恥ずかしい。はぶりが良かった時代もあったのですが、いまでは長屋でも一番の貧乏暮らしになってしまいました」
明るく三太が言った。
横でお初も正座し微笑んでいる。
老人は、三太が遠い北国で長者の子息だった、ということを知らない。父親が賭け事にはまり、一家は離散となったのだ。
「仲が良さそうだが、子供は？」
「お恥ずかしいことです。こちらも縁がなく、どうにもできませんでした」
「そうか。大晦日だというのに、こんな老人に宿を恵んでもらい、かたじけない」
「このようなものしかございませんが、よろしければどうぞお食べください」
三太は、自分の飯椀を素早く盥で洗い、新年の神様用に残しておいた白い飯を奥から出し、老人に渡した。お初も自分の皿と箸を洗い、お供え用に煮た小豆を出した。
老人はよほど腹が減っていたのだろう、喜んでその飯を食べた。
その夜、三人が固いせんべい布団にくるまって寝ていると、除夜の鐘の音が遠くから聞こえてきた。暗闇のなかでボソリと老人の声がした。
「もう間もなく年が明けるな。ふたりはどのような願い事があるのじゃ？」
「そうですね……。できることなら、若くなりたいですね」
三太が応えた。
「ええ。私も。あきらめてはおりますが、子供ができるような若さがほしいかもしれません」
「欲がないな。銭とかではないのかな」
「願いをおもい浮かべるだけでも、十分、楽しいものですね」
「幸せな気分になりました。ありがとうございます」
夫婦は暗い部屋の中で礼を言った。
老人は笑い声をあげ、「来年は良い年になるとよいな」と告げ、眠った。二人もまもなく夢に落ちていった。

つづく
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