鰻の変わり目(3)

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――こいつを一度、懲らしめてやりたい。
今まで仲が良かっただけに、鰻の怒りの振り子は大きく反対側に触れた。怒気からか、みるみる体中に真っ黒い色が浮き上がってきた。
「ところでアジ君、君はあの世とこの世の境目というのを知っているかい？」
「そんなものは知らないなあ」
ぼんやりとアジが返事をするとその背後に向かって、鰻が、あっと、叫んだ。
「また、チョウザメがこっちへやってきた。早く、アジ君、先ほどの岩場に隠れたほうがいいよ」
やがて、チョウザメがゆらゆらとこちらへ向かってきた。
鰻を見つけると怒ってまた追いかけてくる。今度こそ鰻は、アジの隠れる岩陰のほうに向かって逃げた。チョウザメも追いかけてくる。鰻は、アジのそばまでやってきて、ひょいと体を横滑りさせた。すると猛突進してきたチョウザメの鋭利な口先が、ぬるりと鰻の表面で滑り、隠れているアジの顔面めがけ、突き刺さるのがみえた。
まんまと、アジに仕向けた作戦が成功した。
チョウザメはそこで満足したのか、気を失ったアジをしり目に、ようやくその場を立ち去った。
アジは、チョウザメの尖った口に追突したため、生死の境を彷徨っている様子だった。
しばらくしてアジが不意に目を覚まし、急に怒りだした。
「ひどいじゃないか。鰻君。なんでボクのいる方向に逃げてくるのだい。あやうく死にかけたじゃないか」
アジは、腹を立て鰻に詰め寄った。
鰻はそこで下顎を突き出して、こう答えた。
「それがあの世とこの世の境目さ。よくお覚えておくといいよ」
それからというもの、アジと鰻の仲は急に悪くなり、鰻はアジと顔を合わせないように、川や沼で暮らすようになったという。
キャビアの件を境に、鰻の尾びれは丸く変化し、全身が黒くなり、下顎が出たので、それ以来、アナゴとは間違われなくなった、というお話。

了
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