粋な貧乏神(3)

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次の大晦日、いじわる夫婦は、飯も食わずに、寒風が唸り声をあげる外を、隙間からのぞいていた。
すると、長屋の前を今にも倒れそうに、華奢な老人がふらふらと歩いてくるのがみえた。
「来たぞ。あいつに違いない」
佐平治は小躍りした。
二人の部屋の前を通過しそうになったので、「待っていました」と勢いよく、佐平治が戸を開けた。
「ご老人。ひと晩の宿をお探しでしょう。ぜひ、こちらへ」
佐平治が大声で言い放つと、驚いた老人がよろめいた。その細い腕を強引に握り、痛がる老人を無視し、家の中に引っ張り込んだ。
夫婦は、迷惑顔の老人を強引に家に引きいれ、できるかぎりの歓待をした。
隣の家から奪ったしょうゆで煮つけた小魚や白い飯。ほかにも雑煮やそばまで用意していた。
老人は細い体のせいか、あまり箸をつけなかった。
それではとっとと眠らせよう、と酒をたらふく飲ませた。次第に、朦朧となりはじめた老人に向かい、頭をゆすった。
「早く布団を敷け」とおすえに合図を送る。酔っぱらって眠る前には、願いを伝えておかねばならない。
老人が聞いてもいないのに、
「私たち夫婦は大金持ちになりたい。金銀財宝が家を押しつぶすほどでもかまいません」
と佐平治は強欲に伝えた。
そして、老人を強引に眠らせることに成功し、胸が高鳴るのを押し殺し、二人も布団に入り、目をつぶった。
夢のなかは荒れ狂う嵐だった。二人はぼんやり立っていた。
ふいに華奢な神様が目前に出現した。
「お前たちは、大金持ちになりたいらしいな」
「はい」
二人は笑顔で口をそろえる。ここまではほぼ、隣の夫婦が語っていたのと同じ状況だ。
「では、いまから私が言うとおりにせよ」
「はい」
「この先に川が二本流れている。そのうち、汚れた川が流れておる。その場所ではない川で体を清めるのだ。七度水を浴びよ。良いな」
「わかりました」
二人は喜び勇んで川に向かった。胸が躍る。
ひとつめの川は陽の光が邪魔して、汚く見えた。
「この先の川であろう」
佐平治は吐き捨て、その先に向かうと、そこに大きな川が登場した。
「これに違いない」
二人は真っ裸になり、ジャバジャバと川に入って、水を七回浴びた。心なしか、体がかゆくなった。
そしてそこで、目が覚めた。
二人は勇んで互いの顔を見合わせた。
同時に大きな悲鳴をあげた。
両方の顔の皮膚が赤く爛れ、目は落ちくぼんでいる。唇が紫に変色し大きな蛆虫がはいつくばっているのがみえた。
「ぎゃあああ」
佐平治は自分の顔をかきむしり、外へ飛び出した。意地悪な妻も自分の顔を覆い、後を追って、通りへ飛び出した。
世間では新年が明けている。
往来を歩いている多くの人々に二人はぶつかった。
「ば、化け物がきたぞ」
とあたりが騒然となった。
二人に向かって次々と町人たちが石を投げつけてくる。
「助けてくれー」
絶叫しながら、意地悪な夫婦はその場を走り去った。
それからまもなく、その夫婦は江戸を引き払い、ひとめを避けるように山奥で暮らした。
あの晩、意地悪な夫婦が呼び入れたのは貧乏神だったのだ。
そして、夢のなかで告げられた綺麗な川はひとつめの川だったのだが、目の曇った二人にはそれがわからなかった。
粋な貧乏神だったのかもしれない。

その後まもなく、お初に子が宿り、三太と三人の家族は長屋でいつまでも幸せに暮らした、という話。

了
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