粋な貧乏神(2)

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お日様に照らされた眩しい場所にふたりは立っていた。夢の中だろうと、どこかで夫婦は気づいていた。
急に目の前に神様が現れてこういった。
「お前たちは、若さがほしいらしいな」
「はい」
二人は口をそろえた。
「では、いまから私が言うとおりにせよ。この先に綺麗な川が流れておる。その場所で、体を清めるのだ。七度水を浴びよ。良いな」
そう言い残すと、煙と共に神様が消えた。
その後二人は、言われるがまま輝くような美しい川にたどり着き、水を七回浴びた。
そこで朝がきて、目が覚めた。
ふたりは、がばりと布団から跳ね起きた。
「おい、お初。新年から不思議な夢を見た」
呆然と天井を見上げ、三太がつぶやいた。
「わたしもですよ。いま、夢の中で光り輝く水を浴びてきました」
そういって、隣の三太を見て、あっと驚きの声をあげた。
「あ、あなた、どうしたの。顔が」
「顔がどうした？」
「わ、若返っているように見えます」
三太は不思議そうな表情で、お初に目を向けた。そこで驚いた声を出した。
お初の表情も、二十（はたち）の頃のように透き通っている。美しい容貌に変わっていた。
二人はその場で互いの肩を抱き合った。
「これは夢だろうか」
何度も三太とお初はそう言い、それぞれ身体を確認した。
どう見ても、双方ともに、三十年ほど若返ったようにしかみえなかった。
「そういえば、昨晩お泊めしたご老人はどこにいったのかしら？」
ふとお初が部屋の異変に気づいた。
「おかしいな。寝床にもいない。布団も冷たいぞ」
そこで、三太は、ふと思い至った。
「そういえば、夢の中で目にした神様だが、あの老人に似ていた……気がする」
「わたしにもそのような記憶が」
「ひょっとしたら、あの老人は福の神ではないだろうか。だとしたら、一夜の宿と飯の礼に」
「新年から、福が神様より授けられたのかもしれませんね」
二人は急いで戸を開け、外を確認したが、やはり老人の姿はどこにも見当たらなかった。
新年の眩しい日差しだけがふたりを明るく照らしていた。
その話を横の部屋で壁に耳をあて、息を殺しながら聞いていたものがいた。
同じ長屋に住む、意地の悪い夫婦だった。名は佐平治とおすえと言った。
「おい、聞いたか」
「はい」
「神様を泊めると願いが叶うらしい」
「昨晩、うちの戸を激しく叩いたものがいましたが」
「隙間から目にしたのは、怪しそうな爺（じじい）だった」
「そ知らぬ顔で見過ごしましたけど、あれは神様だったのですかね？」
「残念なことをした。一世一代の失敗。戸を開ければよかった」
「まだあきらめる必要はありません。また次に来るかもしれないですから」
「今度やってくる機会があったら、ぜひ、一晩の宿を恵んでやろう」
二人は神様の登場を待った。しかし、ほぼ一年、宿を求めて、老人らしきものは長屋にやってこなかった。

つづく
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