巫女の呪いと雀（2）

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その晩から、巫女の行動は奇怪なものに変わった。
夜が更けると湯治場へ足を運び、卵の殻を温泉場に持っていき、なんらかの秘術で、殻の中に大量の湯を吸い込ませた。その殻を手に持ち、山を越え、谷川の近くに捨てた。
その行動に巫女が数年の歳月を捧げると、不思議と湯沢には湯が次第に湧出しなくなった。代わりに谷川のほとりに湯がたまり、温泉が噴き出しはじめた。

巫女は寿命が尽きる直前、家に集まった村方三役を前に、こう漏らした。
「湯沢の地から温泉をなくしてやると決めたのじゃ。湯がこの地にあるからせいが殺された。そして、わしは、湯沢の人間を子々孫々、末代まで呪うぞ。覚悟せよ」
そこで、村人は気づいた。湯沢の温泉が出なくなった理由に思い至った。
一同、青ざめた。
次の年の夏になった。
湯量は巫女の遺言通り、減り続けた。が、引き換えたように、なぜか作物が豊作になった。
村人は、巫女の呪いは村にはきかなかったのだ、と喜んだ。
「巫女が、この村から湯を失わせたが、神様はこの村に、豊かな恵みを残してくれた」
誰もがうれしくて夏祭りに笛の音とともに踊り狂った。
だが、喜びは束の間だった。
「て、てえへんだ。山山の至る場所から、この村に大量の雀が集まってきている」
清兵衛が転がるように名主の家にやってきた。田んぼの方角を指さし叫んだ。
「稲穂を次々に鳥が食い荒らしているじゃと」
名主が目を見開いた。
「へい。集団で食いちぎっては、風のように去っていくんでやす」
その繰り返しが、毎日続いた。村人は数百匹と襲ってくる群が恐ろしくて、追い払うこともできずにいた。気づけば、豊作だった田圃は見る影もなくなった。

「名主さあ、雀を一匹、捕まえやしたあ」
若い村人が名主の土間に駆け込んできた。手にはぐったりした雀を握りつぶしている。しかし、男の表情は暗く、恐れおののいていた。
捕まえた雀を偉い大人たちが見下ろすと、一同が、あっ、と声をあげた。
「……片目がつぶれている」
清兵衛がそう叫び、その場で震え始めた。自分の犯した罪の重さを思い出したのだ。
誰もが巫女の最後の言葉とせいを脳裏に描いた。

つづく
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