六兵衛の願い(1)

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昔、上野国（こうずけ・現・栃木県）の山奥に「六兵衛」という庄屋の息子がいた。この男は村でも評判の阿呆（あほう）で、年は二十だった。
庄屋は妻を早くに無くし、一人息子である幼い六兵衛をたいそうかわいがった。
今年になってから、死人を多くだした流行り病に庄屋がかかった。
この村は二百石ほどの貧しい村で、病にかかってもろくな医者もおらず、死を待つほかなかった。
「庄屋様がそろそろ危ないらしい」
村に住む佐平（さへい）と銀治（ぎんじ）がぼやいた。病の影響で庄屋が日に日にやつれている。
「あの方は、我々水吞百姓（どんびゃくしょう）にもお優しい。素晴らしい方だ。長生きしてほしいものじゃ」
「それにしても息子のことが心配であろう」
「六兵衛のことじゃな。あれだけはいかん。どうにもならない。先日も道端でばったり会ったから頭をさげたら、名は何と申す、と何度も聞かれた。生まれてから百回以上も会っているわしの名をいまだに覚えない」
「それでどうした」
「説明したが、ぽかんと口をあけて話にならなかった」
「あれでは庄屋様も逝くにいけないはずじゃ」
村人が至る場所で似たようなことをささやいていた。
六兵衛も困っていた。生まれたときから人の顔が覚えられず、記憶できないことが多かった。
いまでも下々の村人に馬鹿にされるほどだったので、自分が嫌になり、村を出ることにした。先日も村人数人に囲まれ、交互に挨拶されたが名を思い出せなかった。
しかし、不思議と赤子や村の子供には好かれた。子供たちは「六兵衛さん、六兵衛さん」と寄ってきては、一緒に川べりに座り、沢蟹をとっては遊んだ。
普通なら息子である自分が、村を守るため、世話役をそろそろ世襲しなければならない、ということは理解している。
だが、それどころではなかった。村人に信望すらないのだ。
村の庄屋である父親が危篤状態だが、迷わず、旅に出ようとおもった。そこが阿呆と呼ばれるこの男の性質なのかもしれなかった。
「ずいぶんと歩いたな。あの山を越えると、どこか別の国になるのだろうか」
ぼやきながら二日の間、ぶっ通しで山道を歩いていた。いつのまにか暗い森の中に迷い込んだ。目の前に沼があった。
少し寒くなってきたので、休もうと思った。
六兵衛は沼の淵の岩に腰かけた。
すると、目の前に赤ん坊を抱いた女が立っているのがみえた。
「あんたは誰だい？」
そう訊ねると、恨めしそうな目つきで六兵衛をみつめてきた。
「わたしは昔、ここで死んだものです」
「おお、それは気の毒。どうして死んだ？」
「わたしは生まれつき阿呆と呼ばれ、村でいじめられておりました。あるとき旅の僧との間に、赤ん坊ができました。生まれると、村外の人間との間にできた赤ん坊は不気味だ、殺せ、と村中から責められました。わたしは遠いこの山奥まで逃げ、子供とともに沼に身を投げたのです」
「ますます気の毒だ。成仏できないのか？」
「はい」
「これからどうする？」
「ひとつだけ成仏できる方法があるのです」
「なにをすると良い？」
「南無阿弥陀仏、と百万回唱えると成仏できるのですが」
「唱えればいいではないか」
「簡単におっしゃいますが、この子がすぐに泣き、唱えきることができないのです」
「ではわしが子を預かっておこう。その間に唱えればよいではないか」
六兵衛はいとも簡単に、女の腕から赤ん坊をとりあげた。少し重かったが、我慢して赤ん坊を抱いた。
よく泣くというその赤ん坊は、六兵衛の顔を見ると、泣き止み、笑った。
六兵衛が頬を膨らませたりへこませたりすると、けらけらと声をあげ笑った。
女は不思議そうに子供の姿を見ていた。


つづく
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