小僧と三つのお札(2)

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小僧は急いで居間に戻ると、すぐさま老婆も戻ってきた。
その瞬間
「お婆さん、我慢できないほど小便にいきたいのだが、便所はどこですか」と聞いた。
老婆は少し考えてから、こう答えた。
「便所は庭の奥だよ。ただ逃げないように、じゃなかった、ここに迷わずに戻ってこられるように縄を腰にしばってやろう」
そういうと、山姥は小僧が逃げないよう、腰に縄をしばりつけ、便所に送り出した。
いよいよ自分の命が危ないと感じた小僧は、そこでようやく、和尚様にいただいたお札の存在を思い出した。
懐から一枚お札を手に取った。
「お札よ、老婆がこの縄をひっぱったら、まだだよ、と相手に引っ張り返しておくれ」
小僧は固く縛られた縄を振える指でなんとか解き、お札と便所の柱を自分の身代わりとしてつないだ。
心の臓が口から飛び出しそうだが、必死に、便所の窓から逃げ出した。
真っ暗な山の中で足がもつれ、何度も小僧は木の根にひっかかり、転んだ。人も住んでいない山のため、助けもいない。さらに山をひとつ越えなければ、和尚様の待つお寺には戻れない。
山姥は、まだか、まだか、と縄を何度か引っ張ったが、そのたびに、同じ力で縄が引っ張り返してくる。
さすがにおかしいと気づいた。
「さては、小僧逃げおったか」
慌てて、便所に向かってみると、案の定、柱にくくられたお札が縄を引っ張り返している。
「逃がすか、小僧。食い殺してやる」
山姥は右手に大きな鎌を握り、小僧の匂いのする方角へあっというまに向かった。
「待たんか、小僧！　食い殺してやるわ」
まだそれほど山を下っていないのに早くも山姥の叫びと、激しい呼吸音が小僧の背後に迫ってきた。振り返ると、もうすぐそこまで山姥が迫っている。口が裂け、恐ろしい形相だった。
小僧は慌てて、懐より二枚目のお札を出した。
「お札や、大水を出して山姥を足止めしてくれ」
お札を後方に投げつけると、氾濫したような大水が出現し、濁流となり、山姥のほうへとぐろを巻いて向かった。
「ちょこざいな。小僧めが」
そう叫ぶと、山姥は真っ赤な唇を大きく広げ、その大水を口のなかにおもいきり吸い込んだ。大量の水が山姥の体内に吸い込まれていく。
小僧はさすがに肝を冷やした。山姥はひとつめの山の中腹だ。もう少しで二つ目の山に入る。
もつれる足で今度は二つ目の山を駆け上った。
老婆があっという間にすべての水を胃袋に収めるのがみえた。
小僧は最後のお札を手にし、叫んだ。
「最後のお札よ、一つ目の山を火の海にして山姥を焼いておくれ」
お札が山姥の向かってくる足元へ転がった。
あたりは火の海と変わった。
山の木々は轟轟と音をあげ、燃え上がった。
紅蓮の炎がバチバチと響き、小僧はさすがに山に対して申し訳ないと思った。
その隙に、どんどんと山をかけあがった。
山姥は少し、困惑したように立ち止まったが、いきなり大声をあげると
「小僧の浅知恵じゃ」
と絶叫し、大きく息を吸い込んだ。すると、先ほど飲み込んだ大量の水を口からばーっと吐き出し始めた。

つづく
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