弥吾兵衛（やごべえ）と竜神(2)

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まもなく、村では、竜神様を呼びだすため、盛大な祭りがとり行われた。
三日三晩、村人は笛や太鼓で大騒ぎをした。
すると、三日目の晩になり、あたりが急に黒雲に覆われだした。
どろどろと重苦しい音が空で鳴り響き、みるみる風が荒れ狂い、大粒の雨が降り出した。
ひょうたん湖には大量の雨水が降り注いだ。湖があふれ、屋敷が流されるかもしれない、と村人の多くが怯え、自分の家に戻った。
弥吾兵衛と石倉だけは雨にずぶ濡れとなり、湖のそばで立ち尽くしていた。
「おい、わしらも屋根のある場所に移動するか」
石倉がそう弥吾兵衛に声高に告げると、もう少しでごぜえやす、と弥吾兵衛が水面を眺め、つぶやいた。
不思議なことに、湖の水はあふれるどころか、みるみる減っている。
水が減少したため、ひょうたん湖で泳いでいた何百という魚たちが、陸に暴れ出るのがみえた。白いエイ二匹の姿も浮き出てきた。中央でじっとしている。そのときだった、巨大な雷が湖の中央に閃光を放ち、落ちた。
「ひえっ」と臆病な旗本は両耳をふさいだ。
「あ、ありがてえ」
弥吾兵衛が手を合わせ、湖に向かい、頭を下げた。
すると、目の前の湖から、激しい渦をまきあげ、天高く舞い上がる白い龍の姿が目に飛び込んだ。
白いエイ二匹もその背中に乗るようにして、天高く舞い上がっていく。
「空に吸引されていくぞ」
石倉が耳をふさぎながら騒いだ。
そして、その白竜が、雲にあっというまに吸い込まれ、西の方角へ消えていくのが、弥吾兵衛にもわかった。

つづく
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