仲の良い漁師(2)

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見上げると、天高い場所に、大きな閻魔の顔がこちらをのぞきこんでいる。
二人の裁きがはじまった。最初は源八からだった。
「さて、源八。人間界での職業は漁師だな」
「はい」
「この閻魔帳を見る限り、おまえは魚の殺生をしている。しかし必要ない魚は海に逃がしていたな」
「そんなことまで記録されているのですか？」
「そして、食うに困った村人に、陰ながら魚を分け与えていた、とある。事実か」
「おそれいりました」
「誰も知らぬと思っていたようだな。万里先まで見通しているのが、この閻魔帳だ。極楽と地獄どちらが希望だ？」
「できましたら、極楽のほうで」
「よかろう。わしの後ろにある、門をくぐっていけ。極楽行きじゃ。次の門へいけ」
閻魔様が言い放つと、鬼たちがしかめっ面のまま、源八の両手をかかえ、奥の極楽門らしき方角に連れていかれた。
その背中を呆然と眺めつつ、吾作は、背筋を伸ばした。自分も極楽に違いない、と自信ありげに口を真一文字に結んだ。
「さて、次は、吾作」
「へい」
「おまえの職業も漁師だな」
「その通りです。あっしも源八とともに、まじめに働いてきやした」
「それはわしが判断する」
「極楽行きでよろしかったでしょうか？」
きっぱりと伝えると、閻魔大王が帳面と吾作をぎょろりとした目玉で見比べた。次第に厳しい表情に変貌した。
「おまえは、漁師でありながら、一杯飲み屋も営んでいたな」
「へい、それがなにか？」
「食えそうもない魚まで切り開き、客に売りつけていたな？」
「そ、それは営業努力、というものでございましょう」
「やかましい。捨てるべき魚までさばいて、売りさばく。とんだ嘘つきの悪人じゃ」
「……」
その瞬間、吾作の表情が青ざめた。舌を大きな鋏で引き抜かれ、絶叫する己の姿が想像できた。

つづく
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