金太とたぬき母(2)

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「遅かったな。ようやく戻ってきたか」
父親に化けた姿で狸が草むらから金太の前に現れた。
――こいつは狸だな。
酔ったら起きない父親を知っている金太は反射的にそう思った。
「これは、これは、お父さん、お迎えありがとうございます」
男は化けた父親に向かって丁寧に礼を述べた。
「おまえの帰りが遅いので心配した」
「それはすみません。会合が長引いたもので。家までまだ四半刻（三十分）はかかりましょう」
「一緒に帰るか」
「私はカゴを背負っております。よろしければお父さんをカゴで背負って家まで帰りましょう」
実際の父親であればそんな馬鹿げた話に頷くはずはない。そうおもいつつ、金太は訊ねた。
「そうか。それはうれしい。ぜひカゴで連れ帰ってくれ」
楽をしたい狸は、即答で頷き、言い終わらないうちに、カゴのなかに飛び乗ってきた。
重さで背をもっていかれたが、金太はふんばり、カゴにのせた父親を運びながら、ゆっくりと歩いた。
狸はそれほど重くない。それが若い男にも幸いだった。
「そうだ、今日は寒かろうとおもって、途中で柊をとってきました。カゴの上からかけてあげましょう」
カゴを背から乱暴におろした。そのまま、途中で拾った大量の柊の葉をカゴめがけ投げ入れた。
「い、痛い」
狸がぼやく。
「では参りましょう」
男はカゴを再び、勢いよく背負った。
しばらく黙って山道を歩いた。
家路が近くなってきた頃、背後から、い、痛い、痛い、という声が再び聞こえた。どうやら、柊の尖った葉が、狸の全身にあたって苦しいらしい。
男は、ほくそ笑んだ。
「ちょ、ちょっと止まってくれ。我慢できない」
狸はたまらなくなって、カゴから飛び降りた。恨めしそうな目つきで全身を手でさすり、元の姿に戻り、煙とともにその場から消えてしまった。
「これでこりたに違いない。しかし、あれで悪さをやめるだろうか。ひょっとしたら仕返しを父親に」
男は大急ぎで家に戻った。
「お父さん、起きてください。いま狸を化かしてやりました。しかし必ず仕返しにくるはずです」
そう父親の肩をゆすると、父親が眠そうに目をあけた。


つづく
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