平七の小槌（こづち）(1)

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昔、讃岐の東村に平七（へいしち）という心優しい百姓がいた。年齢は四十を超えている。女房は、自分の畑も持てずにウダツのあがらない亭主に厳しかったが、それなりに男は幸せだった。
ただ残念なのは、子が授からないことだった。
そしてもうひとつ、最近の悩みは、畑が何者かに荒らされることだ。
「イノシシか狐の仕業に違いないのだが」
女房のミツに呟くと、畑の小屋にでも隠れて見張ってみるといい、と助言が返ってきた。
「わかった」
平七は胸をたたき、畑に向かった。
小屋に潜み、夜になるのを待った。
亥の刻（夜十時）を過ぎた頃だった。
息をひそめて見守っていると、遠くから畑に向かい小さな火がいくつか近づいてくるのがみえた。先祖の墓のある山の方からそれは降りてくるようだった。炎がみるみる大きくなってきた。畑の上に満ちてきた。青く美しい炎だった。
「あれは亡霊か？」
平七は背筋が寒くなり、がたがたと小屋で震えた。
男は小屋に立てかけてある鍬を振動する指で握った。
勇気を振り絞り、そっと小屋を出た。
畑に少しずつ近づくと、男の気配に気づいたのか、あたりから火の玉が不意に消えた。
暗闇に包まれた。
「夢でもみていたのか？」
平七は膝から力が抜けそうだった。必死に踏ん張り、耐えていた。
目が暗闇になれると、火の玉が固まっていた場所に、黒い物が落ちっているのがみえた。
恐る恐る近づくと、それは、小槌だった。
「なんだ、これは」
手に取ると、ずしりと重い。振ってみたが、別になにも起こらなかった。
家に急いで戻り、出来事を女房に話した。
「結局、畑を荒らす張本人を見つけられずに逃げてきたのかい。あんたは役に立たないね」
ミツは苦々しく叫んだ。なにさ、こんなもの重いだけじゃないか、といって小槌を握ると、そのまま戸の外に投げ捨てた。
昔は優しい女だったのだが、最近は性格が変わった。
一緒に幸せになろう、とお披露目の場でそっと告げたとき、涙を流していたような女だったのに。確か、約束状までミツに手渡したはずだ。
畑を荒らす犯人はわからないまま幾日も過ぎた。
「あんた、そろそろキツネの尻尾でも捕まえてこないと承知しないよ。作物がやられて生活もままならないのだから」
ミツは朝から不機嫌そうに男にそう吐き捨てた。
「そうだな。そろそろ発見しないとな」
男も弱弱しく答える。
「畑でさっさと作業してきな」
返す刀でミツは男の尻をたたくように外へ追い出した。
よろよろと平七は畑に向かう。家の庭を抜けようとしたとき、大木の下に、汚れた小槌が落ちているのがみえた。
あの夜、畑で発見し、ミツが投げ捨てたものだと思い出した。
男はそれを手に取り、畑にむかった。
男の疲れの原因は、畑が荒らされていることだけではない。女房の態度や辛辣な言葉でもあった。婚姻当初の、幸せにする、と言った約束を妻に果たしていない自分のふがいなさも手伝った。
「結婚当初は優しい女だったのだ。それが二十年も連れ添うと、ああにまでなってしまうものか」
小槌をぶらさげながら、男はぼやいた。
「女房がもう一度、若い時のように優しくなってくれないだろうか」
昔を思いだし、平七は小槌を振りながら、そう呟いて、歩いた。


つづく
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